活性炭在许多吸附过程中伴有催化反应，表现出催化剂的活性。例如活性炭吸附二氧化硫经催化氧化变成三氧化硫。由于活性炭有特异的表面含氧化合物或络合物的存在，对多种反应具有催化剂的活性，例如使 和一氧化碳生成 。由于活性炭和载持物之间会形成络合物，这种络合物催化剂使催化活性大增，例如载持钯盐的活性炭，即使没有铜盐的催化剂存在，烯烃的氧化反应也能催化进行，而且速度快、海南三亚附近选择性高。由于活性炭具有发达的细孔结构、海南三亚当地巨大的内表面积和很好的耐热性、海南三亚本地耐酸性、海南三亚本地耐碱性，可作为催化剂的载体。例如，有机化学中加氢、海南三亚附近脱氢环化、海南三亚当地异构化等的反应中，活性炭是铂、海南三亚本地钯催化剂的优良载体。